1978年，如今的四川宜宾五粮液000858）集团有限公司(以下简称五粮液集团)还被称为“四川宜宾五粮液酒厂”(以下简称五粮液酒厂)，当时仅有400名员工，年产量不足1200吨，销售收入400余万元。40年后，当初的酒厂早已改制成现代企业集团，经过三次扩建后，成为占地12平方公里的“十里酒城”，拥有员工近5万人，年产量超过20万吨。这40年中，全国白酒总产量增长了7倍多，而五粮液的产量增长了165倍多，远高于行业平均水平，成为销售收入近千亿元的行业龙头。
四十年间，五粮液集团对白酒行业的引领，并不仅仅体现在产量的增长；在酿造工艺技术改进、白酒品牌塑造、国际化进程等方方面面，五粮液集团都在发挥着“领头人”的作用。
之前，一些对白酒酿造工艺产生很大影响的技术改进，多诞生于偶然的。比如，如今在浓香型白酒企业中应用甚广的“双轮底”发酵、勾调工艺等。
所谓“双轮底”发酵，就是将窖池上部和中部的糟醅取出蒸酒，而把底部浸泡的糟醅多发酵一次再取出来蒸酒。如此一来，跟上部和中部的糟醅相比，底部糟醅的发酵时间延长了一倍，微生物作用更充分，生化反应更彻底。酿出的酒中，各种主体香味成分更为丰富、饱满、厚实，有更加浓郁的窖香。
五粮液酿酒工人发现“双轮底”发酵工艺的奥秘，是缘于一次意外。1966年初，因一口窖池意外垮塌，窖池底部的糟醅没能及时取出，错过了蒸酒。待到下一轮操作，工人们方才把这部分糟醅取出蒸酒。通过严格完善的生产全过程追踪记录，五粮液的技师查明了这一轮产出的酒品质更高，酒味更全。工人们开始有意识地在其他窖池中试用这种方法，通过反复的试验和摸索，终于在1967年年初成功，把这次意外固化成了特殊的酿造工艺。随后，“双轮底”发酵相继在五粮液酒厂和全国其他白酒企业中推广，并沿用至今，是生产调味酒的重要工艺环节。
而勾调工艺，同样诞生于一次“意外”。1958年，五粮液酒厂的一名仓库保管员，由于长期保持认真品尝和记录每一批入窖产品的习惯，意外发现每一批酒的口感会不一样。而不同风味的酒互相添加在一起，会让酒体产生新的“突变”。经过反复的摸索，终于确定，把不同批次、等级和口感略有不同的酒按比例调和在一起，酒类之间互补，口感会更均衡全面，把勾调固化成为一个重要的技艺。如今，勾调已经成为国内白酒行业的通行做法。
正是因为五粮液一直对传统技艺精益求精的钻研，之初的1981年，五粮液酒厂设立专门的科技研究部门——“科技研究室”，专门从事白酒机理研究。在随后的几十年中，科技研究室先后更名数次，并从一个厂的技术部门逐渐升级为国家企业技术中心。2012年，五粮液集团负责科技研究的部门正式定名为“五粮液集团公司技术研究中心”，沿用至今。
有了组织化的技术研究部门后，五粮液酒厂以及后来的五粮液集团对酿酒技术的研究更加系统化，不仅研究改进传统的酿酒工艺和技术；还针对消费者的不同需求开发了一系列五粮液新产品。研究内容也不再局限于白酒本身，还扩展到相关的多元化学科。
1980年代，五粮液酒厂将计算机技术应用到勾兑工艺中，创制出五粮液计算机勾兑专家系统与人工勾兑技术体系相结合的“勾兑双绝”。计算机调味作为人工调味品评的补充，从经验和科学双方面保持了五粮液的风格，而且能对白酒的酒体风味物质进行更加系统、科学的研究，为形成丰富而有新意的酒体设计提供支撑。相关研究于1987年3月通过省级鉴定，于1989年获国家商业部重大科技二等。
白酒富含中国品牌文化特色。四十年间，技术研究不仅改进了五粮液的酿酒工艺，改善了消费类白酒的口感，同时，也让五粮液在品牌文化的表达上能更好地坚守中国文化。这一点在五粮液定制酒的设计上表现尤为明显，比如富含中国传统文化特色的生肖酒、百家姓酒等。
为了纪念四十周年，中国酒业协会与五粮液联手创制了“五粮液.相约2035”定制酒，定量生产2035瓶，每瓶定价9999元。
这款酒从酒体到酒瓶的设计都体现了纪念的内涵：五粮液每年都会储存一部分上好的基础酒。而2035就是以1978年的基酒为主题，把1978年至今四十年中每一年储存的基础酒勾兑在一起，调味制成。酒瓶使用了1978年的复古设计。取名“相约2035”则寓意着庆贺我国2035年基本实现社会主义现代化。
这款酒于2018年12月16日在“中国酒都”宜宾正式亮相，2035瓶限量发布，其中有5瓶酒由中国酒业协会理事长王延才与中国酒业协会定制酒联盟、名酒收藏委员会轮值，五粮液集团公司党委、董事长李曙光。这5瓶酒中编号“2”“3”“5”的一组三瓶特号酒，在发布会上进行了公开竞拍，起拍价6万元，最终被歌德盈香股份有限公司总裁刘旭以100万元竞得。
“这组酒不仅代表着五粮液的文化、历史、品质，更代表着40年中国白酒的成长。”刘旭说，他希望能把这组酒保存17年，到2035年再打开，与大家分享。
中国酒业协会副理事长兼秘书长宋书玉对五粮液定制酒方面的开拓给予了很高的评价。他说：“中国白酒市场正呈现向龙头企业、民族品牌集中的趋势。定制酒已经成为企业产品研发、产品提升的主要方向，成为产品品质、价值表达的主要方式。”
酒类贮存以及老酒研究与白酒收藏关系密切，宋书玉表示，在我国，目前真正有意义的相关研究刚刚进行了11年。不过，即便仅仅只有11年，也已经有了不少。纹身的忌讳和讲究比如，研究更正了只有高度白酒才值得收藏的认知误区。“通过老酒鉴定实践，39度五粮液陈年酒，同样给品酒师们带来了美妙的感官体验，展现出恰到好处的艺术。”宋书玉说，这些对于酒类收藏有很高的参考价值，有利于中国名酒以更少的和崭新的面貌来呈现和表达自己的品质价值。
五粮液第一次在国际上亮相是100多年前的1915年。为庆祝巴拿马运河通航，美国在举办万国商品博览会。五粮液亮相博览会，成就了国际美酒之名。1958年，五粮液以“大桥牌”为出口商标，作为国家战略物资供应国际市场。
不过，“五粮液”这一品牌大步迈向国际的过程主要发生在之后。1991-1992年，“五粮液”正式作为出口商标，出口海外。这进一步扩大了“五粮液”的国际影响力和知名度。
几年后，五粮液酒厂启动了国际战略，在和企业组织结构上更加重视国际市场。1994年，五粮液酒厂提出“全球配置资源，全球寻找市场”的对外经济发展。1999年初，五粮液把原“国际贸易部”改制为进出口公司，出口创汇年年递增，五粮液成为中国第一种进入国际免税商场的白酒。
进入21世纪后，五粮液集团的国际化步伐越走越快。2004年，五粮液白酒出口突破1亿美元；2006年，五粮液集团白酒出口创汇达2.22亿美元，占中国白酒出口总额的90%。
借助深化和“一带一”的机遇，五粮液已经在国际上织起一张越来越大、越来越密的网。随着国际化步伐的加快，五粮液更加频繁地出现在博鳌亚洲论坛首尔会议等重要国际会议现场，并建立起了以杜塞尔多夫、美国纽约、中国三大国际营销中心为枢纽，覆盖近60个国家和地区的营销网络。如今，五粮液的合作伙伴中，爱乐乐团、施华洛世奇等国际面孔也在逐渐增多。
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