北京油鸡原本是明代上林苑所属良牧署专为宫廷饲养的家禽之一，直至清代中期，均为帝后御膳中常见的食材之一。据传，明清两代帝王每餐必以鸡为首，其他百菜也必以鸡汁为佐。而这种鸡非寻常之家禽，是一种透体金黄、头有金丝羽冠、嘴下金丝大髯，行相极尊，步行如飞，像非凡之物。把它排于皇餐之首，为取“龙凤呈祥”之吉。因此鸡原属宫廷御膳所专用，民间又称其为“鸡”、“凤凰鸡”。到了清代中后期，此鸡民间，张柏芝养小鬼最初产于京城北侧安定门和德胜门外小关、苇子坑等近郊一带，后以大屯和洼里一带最为集中。
早年间德胜门一带地势平坦，土质肥沃，水源充足，农业生产以粮菜间作为主，农作物有小麦、玉米和水稻等，是油鸡最佳的生长。油鸡最初多为散养，以外貌奇特、肉味鲜美、蛋质佳良而著称。
油鸡以三毛（毛冠、毛髯、毛腿）和三黄（黄毛、黄肤、黄腿）为特征。羽毛光泽鲜艳，毛冠发达。特别是羽毛颜色美观，主要为赤褐色和。赤褐色者体型较小，者体型大。雏鸡绒毛呈淡黄或土。冠羽、胫羽、髯显，惹人喜爱。公鸡羽毛色泽鲜艳光亮，头部高昂，尾羽多为黑色。母鸡头、尾微翘，胫略短，体态敦实。而宰杀后的油鸡皮肤微黄，紧凑丰满，肉质细致，肉味鲜美，适于多种烹调方法，为鸡肉中的上品。在烹制时不加任何佐料和味素，以细、嫩、香而独具特色。汤更是满口清香，使人欲罢不能，可从中品味到真正的鸡之美味。
据传，清代光绪年间，北洋大臣李鸿章曾将民间饲养的油鸡贡奉给慈禧太后，由其烹饪出的“鸡汤口蘑扒驼峰”、“炸八块”、“鸡肉羹”、“清蒸鸡”和“辣子童鸡”等，颇受老佛爷的青睐，从此，慈禧太后非油鸡不吃，由此又使油鸡成为晚清宫廷菜肴的主要原料，被称为“宫廷黄鸡”。时期它曾作为中国的名优特产品，参加过国际博览会，并获得了金。在1949年中华人民国成立时，北京油鸡曾被列入“开国第一宴”,上个世纪五十年代北京油鸡曾出口到日本，被誉为“天下第一鸡”。
早年间，大屯和洼里一带的村落里多饲养油鸡，但产量不大，因其采食量小，所以生长速度慢，由此变得较为名贵。至少在上世纪九十年代初，大屯、洼里、关庄等村尚有饲养，但数量已极少。此后，随着这一地区的大规模开发建设，村落与农田消失，由此使北京油鸡赖以的也消失了，故此这一优良的地方鸡种，便在这一地区消失了。
为了北京油鸡这一优良鸡种，有关部门通过代遗传育种等技术，使这一品种得以保存和繁殖，并进行规模饲养，使其重新回归餐桌之上，让人们再次品味到油鸡之美味。